Blues de 12 compases en el piano: progresión, voicings y notas guía

Doce compases. Tres acordes. Más de un siglo de música construida encima, del boogie-woogie de Chicago a los temas bebop de Charlie Parker. El blues de 12 compases en el piano es la primera progresión que casi todo el mundo aprende, y muchas veces la primera que se toca mal: tres acordes en bloque en estado fundamental, la mano derecha saltando de La a Re y a Mi, y un resultado que suena a ejercicio de solfeo más que a blues. El problema no es la progresión. Es la manera de enlazar los acordes.

Aquí partimos de la versión más sencilla, en La, y luego miramos dentro de los acordes. Adelanto: dos notas hacen casi todo el trabajo, y nunca se mueven más de un tono.

¿Qué es el blues de 12 compases?

El blues de 12 compases es una forma: un ciclo de doce compases de cuatro tiempos, construido sobre los grados I, IV y V de una tonalidad, que se repite tantas veces como haga falta. Cada vuelta se llama chorus. En La, los acordes son A7, D7 y E7. El reparto clásico cabe en una frase: cuatro compases de I, dos de IV, dos de I, luego uno de V, uno de IV y dos de I (el último suele cambiarse por el V para relanzar el ciclo).

Esa estructura sigue a la letra. El blues cantado funciona en estrofas AAB: una primera frase en los compases 1 a 4, la misma repetida en los compases 5 a 8 (pero sobre el acorde de IV, que le cambia el color), y una respuesta en los compases 9 a 12. Cuando toques la progresión sin cantante, ten presente esa respiración. Explica por qué el compás 5 suena a cambio de escenario.

W. C. Handy no inventó la forma, pero sus partituras publicadas, entre ellas St. Louis Blues en 1914, ayudaron a fijarla en el papel. El artículo de Wikipedia sobre el blues de doce compases resume bien esa historia y sus variantes.

Lo que sorprende a los pianistas de formación clásica: los tres acordes son acordes de séptima de dominante. Incluso el de tónica. En armonía tonal, un A7 «quiere» ir a Re. En el blues se queda ahí, en casa, durante cuatro compases, sin resolver nada. Es el sonido del género. No intentes justificarlo con las reglas del coral: el blues tiene sus propias reglas, y la séptima sobre el I es una de ellas.

¿Qué progresión de blues tocar: básica, quick change y turnaround?

La tabla de la figura es la versión básica. Dos retoques habituales la hacen más viva, y los vas a oír en la mayoría de las grabaciones.

El quick change pone el acorde de IV ya en el compás 2: A7, D7, A7, A7. El chorus arranca con una ida y vuelta que anticipa el compás 5. Rompe la larga espera sobre el I y da movimiento enseguida. El turnaround ocupa los dos últimos compases. En su forma más simple, se toca E7 en el compás 12 en lugar de quedarse en A7, para caer de nuevo en el I al empezar el siguiente chorus. Las versiones más ricas encadenan A7, F#7, B7, E7 (I, VI, II, V) en los compases 11 y 12, y ahí ya estamos en terreno de jazz.

Compases	Básica	Con quick change
1 a 4	A7, A7, A7, A7	A7, D7, A7, A7
5 a 8	D7, D7, A7, A7	D7, D7, A7, A7
9 a 12	E7, D7, A7, E7	E7, D7, A7, E7

Mi consejo: aprende la versión básica hasta tocarla con los ojos cerrados, luego pasa al quick change y no vuelvas atrás. En dos semanas, la versión sin él te parecerá rígida.

¿Por qué tres acordes de séptima suenan tan bien juntos?

Es la parte que se saltan los métodos para principiantes, y es la que lo cambia todo. En un acorde de séptima de dominante, dos notas definen el acorde: la tercera y la séptima. Son las notas guía (guide tones). Juntas forman un tritono, el intervalo más tenso de la escala, y ese tritono es el que da al blues su aspereza.

Fíjate en lo que hacen de un acorde a otro. En A7, las notas guía son Do# (tercera) y Sol (séptima). En D7, son Fa# (tercera) y Do (séptima). Para pasar de A7 a D7, el Sol baja medio tono hasta Fa#, y el Do# baja medio tono hasta Do. Dos semitonos. Nada más esencial se mueve. Lo mismo hacia E7: el Sol sube a Sol#, el Do# sube a Re. Otra vez dos semitonos.

Observa también el intercambio de papeles. El Sol, séptima de A7, pasa a Fa#, tercera de D7. El Do#, tercera de A7, pasa a Do, séptima de D7. Las dos voces se intercambian la función sin cruzarse nunca bajo la mano. Es voice leading en estado puro, y es la razón por la que una progresión de solo tres acordes puede sonar diez minutos sin cansar.

¿Cómo tocar el blues de 12 compases en el piano, mano por mano?

Un plan de trabajo en cuatro etapas. Cada una se toca en bucle sobre toda la forma antes de pasar a la siguiente.

1. Bajo y notas guía. Mano izquierda: solo la fundamental, una redonda por compás (La, Re, Mi). Mano derecha: únicamente las dos notas guía, Do# y Sol en A7, Do y Fa# en D7, Re y Sol# en E7. Tómate tu tiempo para oír cada semitono. Ya suena a blues, con cuatro notas en total.

2. Shells en la mano izquierda. Da a la mano izquierda la fundamental más una sola nota guía: La y Sol para A7, Re y Fa# para D7, Mi y Re para E7. Son shell voicings, y liberan del todo la mano derecha para la melodía. Alternando las formas fundamental-séptima y fundamental-tercera, la izquierda se queda dentro de una octava.

3. El shuffle. El blues casi nunca se toca con corcheas iguales. Piensa en tresillos: cada pulso se divide en tres, y se tocan la primera y la tercera parte. Larga, corta. Larga, corta. Ataca los acordes de la izquierda en los tiempos 2 y 4, como el charles de un batería, y la forma empieza a tener groove.

4. Transportar a Fa y a Si bemol. La es una tonalidad de guitarrista. Los jazzistas tocan el blues sobre todo en Fa y en Si bemol, por los vientos. Repite las etapas 1 y 2 en Fa (F7, Bb7, C7) y luego en Si bemol (Bb7, Eb7, F7). El esquema de semitonos es idéntico, solo cambian las teclas.

Con esas cuatro etapas asentadas, el paso lógico es añadir un walking bass en la mano izquierda, que hace andar el blues sin contrabajista.

Del blues básico al blues de Charlie Parker

Los músicos de jazz conservaron la estructura de doce compases y reescribieron el interior. El blues de jazz en Fa, tal como se toca en las jam sessions, es así: F7, Bb7, F7, Cm7 F7, Bb7, Bdim7, F7, D7, Gm7, C7, F7 D7, Gm7 C7. Los dos acordes extra del compás 4 forman un ii-V hacia Bb7. Los compases 9 y 10 sustituyen V-IV por un ii-V que vuelve al I. Escucha Billie's Bounce, que Charlie Parker grabó en 1945, o Blue Monk, el blues en Si bemol de Thelonious Monk: misma forma, distinto vestuario.

Parker fue más lejos con Blues for Alice, grabado en agosto de 1951. La progresión baja por una cadena de ii-V sucesivos, hasta el punto de que hoy se la llama «Bird changes». La página de Wikipedia de Blues for Alice (en inglés) detalla el encadenamiento. Lo más llamativo es que las notas guía siguen bajando por semitonos durante casi toda la forma. El principio que has trabajado sobre A7 y D7 es exactamente el que sostiene la versión de Parker.

Opinión firme: no ataques los Bird changes antes de saber tocar un blues básico en tres tonalidades con las notas guía. Sin esa base, la progresión de Parker es una lista de acordes que memorizar. Con ella, se convierte en una línea que desciende.

Practicar el blues de 12 compases con HarmoniKeys

HarmoniKeys incluye una progresión predefinida llamada «Blues 12 mesures (A)» (los nombres de los presets están en francés): doce acordes de séptima de dominante en La, la forma básica con el E7 de relanzamiento en el compás 12. La app calcula el voice leading óptimo de la progresión, en posición cerrada, con la inversión de cada acorde que limita los desplazamientos, y muestra las digitaciones de mano izquierda y mano derecha. El sonido de piano y el modo bucle hacen girar los doce compases mientras practicas. El metrónomo va de 40 a 200 BPM: empieza despacio, hacia 60, y sube por escalones.

La app toca la progresión, no el shuffle ni la improvisación: el ritmo ternario y las notas guía por encima los pones tú. Para el quick change, crea tu propia versión de la progresión con un D7 en el compás 2, y compártela por código QR con un compañero de práctica.

El blues es un laboratorio. Todo lo que aprendes en él, el shuffle, las notas guía, los ii-V insertados, reaparece después en los standards. Cuando tengas la progresión de Parker en los dedos, la siguiente pregunta llega sola: ¿qué pasa si cambias el D7 del compás 8 por su sustitución tritonal?