Shell Voicings Piano : les accords 3-7 à la main gauche

Posez un vrai accord de Do7 à la main gauche, avec les cinq doigts, et écoutez. C'est lourd. C'est boueux dans le grave. Et ça vous coince les doigts. Maintenant enlevez tout sauf deux notes : le Mi et le Si bémol. Vous venez de jouer votre premier shell voicing, et vous entendez déjà pourquoi c'est la première chose qu'on apprend en piano jazz.

Un shell voicing (littéralement un accord "en coquille") réduit chaque accord à sa fondamentale, sa tierce et sa septième. Deux ou trois notes, pas plus. On jette la quinte, on jette les doublures, et il reste le squelette harmonique. Étonnamment, ce squelette suffit à faire sonner toute une grille de standard.

Qu'est-ce qu'un shell voicing exactement ?

La théorie tient en une phrase : dans un accord de septième, ce sont la tierce et la septième qui portent la couleur. On les appelle les guide tones, les notes guides. La tierce vous dit si l'accord est majeur ou mineur. La septième vous dit s'il est de type dominante, maj7 ou m7. La fondamentale ancre l'oreille. La quinte, elle, ne dit rien : dans un accord parfait elle est toujours là, majeur ou mineur, donc elle n'aide à rien distinguer.

Résultat : un accord réduit à fondamentale + 3 + 7 contient tout ce dont l'oreille a besoin. C'est le principe des shell voicings. Prenez Do majeur 7. L'accord complet, c'est Do-Mi-Sol-Si. Le shell, c'est Do-Mi-Si. On a viré le Sol (la quinte). L'accord garde son identité entière, et la main respire.

Les deux formes qu'il faut connaître par cœur

Chaque accord a deux shell voicings possibles. C'est là que tout se joue.

• Forme A : fondamentale + 7. La septième est la note du dessus. Pour Do7, c'est Do (grave) et Si bémol.
• Forme B : fondamentale + 3. La tierce est la note du dessus. Pour Do7, c'est Do (grave) et Mi.

Pourquoi deux formes ? Parce qu'en alternant l'une et l'autre d'un accord au suivant, la voix du dessus se déplace d'un demi-ton ou d'un ton. Jamais de saut. C'est du voice leading pur, obtenu presque gratuitement. Vous ne réfléchissez pas à chaque note : vous alternez forme A, forme B, forme A, et la conduite des voix se fait toute seule.

Comment jouer un ii-V-I en shell voicings ?

Le ii-V-I est la progression reine du jazz. En Do majeur : Ré m7, Sol 7, Do maj7. Voici comment l'enchaîner en alternant les deux formes, main gauche seule.

Regardez la voix du haut : Do, puis Si, puis Si. Du Do au Si il y a un ton, ensuite le Si reste (note commune entre Sol7 et Cmaj7). Aucun saut, aucun effort. Jouez cette main gauche lentement, en boucle, dans toutes les tonalités du cycle des quintes. C'est l'exercice fondateur du pianiste de jazz. Quinze minutes par jour pendant deux semaines et vos doigts trouveront les guide tones sans que vous y pensiez.

Pourquoi les pros ne s'en passent jamais

On pourrait croire que les shell voicings sont un truc de débutant, une roue à retirer une fois qu'on sait jouer. Faux. Bill Evans, Red Garland, Wynton Kelly : les grands accompagnateurs y reviennent constamment, surtout sur les ballades et derrière un soliste. La raison est simple. Moins de notes à la main gauche, c'est plus de place pour tout le reste.

Concrètement, une fois la fondamentale et la septième posées à gauche, votre main droite est libre. Vous pouvez y ajouter la tierce et une tension (9e, 13e), jouer la mélodie, ou improviser. C'est le tremplin direct vers les voicings rootless et le comping à deux mains. Beaucoup de pianistes construisent tout leur accompagnement sur cette base : guide tones à gauche, couleur à droite.

Et quand vous jouez avec un contrebassiste, les shell voicings évitent le piège classique du débutant : empiler des fondamentales dans le grave qui entrent en collision avec la basse. Vous laissez la fondamentale au bassiste, vous ne gardez que la tierce et la septième, et l'ensemble respire. C'est d'ailleurs ce que confirme la pédagogie de référence, par exemple les cours de PianoGroove sur les shell voicings.

Les erreurs à éviter quand on débute

Trois pièges reviennent chez presque tous les élèves.

Jouer trop grave. En dessous du Do1, deux notes rapprochées deviennent une bouillie sonore (on parle d'intervalles dans la "zone de boue"). Gardez vos shell voicings autour du Do central, entre le Sol1 et le Do3. La tierce et la septième y sonnent clair.

Oublier d'alterner. Si vous jouez tous vos accords en forme A, la voix du haut saute d'accord en accord et vous perdez tout l'intérêt. L'alternance A-B n'est pas une option, c'est le moteur de la conduite des voix.

Confondre shell et rootless. Le shell garde la fondamentale. Le rootless la supprime pour ne garder que 3-5-7-9 ou 7-9-3-5. Ce sont deux étapes différentes : le shell d'abord, le rootless une fois que l'oreille tient l'harmonie sans la basse.

Par où continuer

Les shell voicings sont le point de départ de tout l'édifice harmonique du jazz. Une fois qu'ils sont dans les doigts, la suite logique est d'ajouter les tensions à la main droite, puis de passer aux voicings rootless quand vous jouez en groupe, et enfin aux drop 2 pour arranger une mélodie. Mais tout part de ces deux notes, la tierce et la septième, qui portent à elles seules la couleur de l'accord.

La question qui reste ouverte, et qui occupe les pianistes toute une vie : quand faut-il garder la fondamentale et quand la lâcher ? La réponse dépend du contexte, du bassiste, du tempo, de la densité du morceau. Mais pour l'apprendre, il faut d'abord entendre la différence. Et pour l'entendre, il faut la jouer.

À propos de cet article : écrit pour les pianistes qui abordent le jazz et veulent une main gauche claire et fonctionnelle dès les premières grilles, du débutant au niveau intermédiaire.